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Je suis heureux et fier d'affirmer que je figurais parmi eux. Mendel m'a un jour déclaré qu'il considérait le légendaire Max Fischer comme son mentor. Et bien Mendel était le mien. Je prenais exemple sur lui, je recherchais ses conseils, j'ai intériorisé ses valeurs à plusieurs carrefours importants, au cours des dernières années.
Fils de la communauté juive d'Afrique du Sud, Mendel Kaplan était un brillant homme d'affaires, qui a développé la société familiale Cape Gate et en a fait une entreprise internationale de premier plan avec des bureaux dans le monde entier, et notamment dix usines en Israël. Cependant les valeurs profondément ancrées de Mendel l'ont conduit à conserver à cette entreprise un caractère familial. Son succès dans le secteur des affaires lui a permis de consacrer son énergie et ses ressources aux sujets qui lui importaient si passionnément, au premier rang desquels Israël et le peuple juif. La philanthropie diversifiée et étendue de Mendel a eu un effet extraordinaire tant en Israël qu'en diaspora.
Grand promoteur de l'éducation juive en diaspora et de l'instruction en Israël, Mendel se passionnait pour l'approfondissement de notre compréhension de l'histoire juive grâce à l'archéologie. Il fut en fait l'un des premiers à investir dans les fouilles de la Cité de David. Il a aussi fondé, avec son frère Robert Kaplan, le Musée juif du Cap. Mendel croyait profondément à la valeur de l'enseignement supérieur et jugeait très important de mettre l'éducation tertiaire à la portée des Israéliens défavorisés. Des centaines de jeunes ont bénéficié des bourses d'étude de Mendel Kaplan, parmi lesquels des nouveaux immigrants d'Ethiopie et de nombreux étudiants appartenant à la communauté druze israélienne.
Mendel a énormément investi à Jérusalem. Il a fondé, en partenariat avec le Keren Hayessod-AUI, le Centre musical de Gilo dont les jeunes habitants de Jérusalem, juifs et arabes, continuent de profiter. Parmi ses autres projets concernant la capitale, on peut citer le Jardin botanique, sur le campus de l'Université hébraïque à Guivat Ram, et différents projets conjoints avec la Fondation de Jérusalem.
Le leadership de Mendel ne s'arrêtait pas à la philanthropie. Il était d'abord et avant tout un grand leader au sein du monde juif et avait occupé plusieurs postes de première importance au sein d'organisations juives, parmi lesquelles le Congrès juif mondial et la Fondation de Jérusalem. Il fut président du conseil d'administration mondial du Keren Hayessod de 1983 à 1987.
On peut particulièrement bien mesurer le prestige dont il jouissait au sein du monde juif au fait qu'il a été le seul non-Américain a avoir été nommé président du conseil d'administration de l'Agence juive pour Israël, un poste qu'il a occupé de 1987 à 1995. Au cours de son mandat, Mendel est devenu l'une des figures-clé de la facilitation des vagues d'aliya massives de l'ex-Union soviétique. Parmi les nombreux leaders distingués du monde juif d'aujourd'hui, Mendel se dresse tel un géant.
Brillant négociateur et décideur incisif, Mendel Kaplan était souvent appelé à la rescousse pour réduire les différends et négocier des accords entre organisation juives. Il était connu pour sa personnalité directe et pour sa pensée pénétrante. Mais par dessus tout, il était connu et aimé pour sa remarquable amitié et sa générosité d'esprit.
Tout au long de sa vie, il est resté profondément attaché à sa famille. Il a été un époux et un père dévoué pour sa femme Jill, leurs quatre enfants, Sharon, David, Oren et Romi, et ses petits-enfants adorés. Il laisse un vide personnel dans le cœur de tous ceux qui l'ont connu, mais il n'y a pas de vide lorsque l'on évoque ses réalisations au service d'Israël et du peuple juif. Ce qu'il a accompli est visible tout autour de nous et constitue un témoignage durable de l'œuvre de sa vie.
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