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"Je passe le meilleur moment de ma vie à Ben Yakir", déclare Niel Loth, 51 ans, de Delft en Hollande, qui est venu en novembre faire du volontariat dans le village de jeunes de Ben Yakir soutenu par le Keren Hayessod. "Je suis submergé de chaleur et d'amour et c'est très surprenant."
Situé près de Hedera, Ben Yakir est un village de jeunes religieux, qui sert de foyer à 120 garçons de 12 à 18 ans, hautement défavorisés, et presque tous d'origine éthiopienne. Le programme de rattrapage de trois ans dote les élèves de connaissances de base et de capacités d'étude, tout en aidant chacun de ces jeunes à découvrir ses points forts personnels. Il les responsabilise pour leur permettre d'exploiter tout leur potentiel.
Niel, qui est chrétien, bénéficie d'une pension d'invalidité et n'a pas besoin de travailler pour vivre. "Mais travailler", souligne-t-il, "donne un sentiment de fierté, l'impression d'être utile. Et c'est ce dont j'ai besoin." Il a commencé par travailler dans le coin des animaux, mais il est très vite passé à la cuisine, où le travail lui convient mieux. "Je reçois plus que ce que je peux demander ou donner", affirme-t-il. "En deux jours, je me suis senti chez moi. Ils prennent bien soin de moi et me donnent tout ce que je veux (ou dont j'ai besoin) comme un ordinateur et un koumkoum (bouilloire). Ce n'est pas seulement Ben Yakir. Plus je connais Israël et les Israéliens et mieux je les comprends et les aime."
Depuis son premier voyage en Israël en décembre 2003, Niels est amoureux d'Israël et des Israéliens – mais ce n'est pas un amour aveugle. "J'ai eu le sentiment d'un retour au pays", se souvient-il. "J'ai l'impression que les Israéliens sont liés entre eux différemment des autres nations. Cela ressemble davantage à une grande famille, une famille formidable, même s'ils sont parfois impolis. Il faut s'y habituer mais lorsqu'on a pris le pli, on aime ça."
Depuis lors, il est revenu quatre fois. "Israël est un pays ouvert, avec plus de liberté que la Hollande", déclare-t-il. "Je considère Israël comme un rayon de lumière dans le monde. Bien sûr, les Israéliens ne sont pas parfaits mais personne ne l'est. Plus je les connais et plus je les aime."
Ce n'est pas la première fois que Niel fait du bénévolat en Israël. Récemment, du milieu de l'été au début de l'automne, il a travaillé sur une base de l'armée dans le cadre du programme Sarel de volontariat en Israël. "C'était une période bénie", affirme-t-il.
Il a même adopté le passe-temps national, l'attention porté à la pluie et au beau temps. "D.ieu déverse ses bénédictions sous la forme de pluies (bien nécessaires)", déclare-t-il. "Je suis heureux d'être ici."
Qu'est-ce qui attire un Hollandais en Israël et le pousse à donner de son temps pour aider le peuple juif ? La motivation de Niel est à la fois personnelle et religieuse. Il aime la manière dont le temps est structuré à Ben Yakir – "matin, petit-déjeuner, travail, soir" – une chose qui lui manque lorsqu'il rentre en Hollande.
Mais sa foi évangéliste pèse encore plus lourd. "En tant que chrétien, je prie chaque jour pour Israël, le peuple élu de D.ieu. Et plus particulièrement le dimanche lorsque le cabinet est réuni. Je prie alors pour que D.ieu soit présent et aide les ministres à prendre les bonnes décisions."
Bien que son séjour en Israël soit limité par son visa touristique de trois mois, Niel n'a pas l'intention de rester loin longtemps. "Je serai de retour à Ben Yakir dix jours plus tard", promet-il. "Je me sens béni quand je suis là."
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